O que correu mal com a Dashboad da Xbox 360?

No artigo Digital Foundry do mês passado sobre as falhas da nova dashboard Xbox 360, chamada de "Metro", falámos sobre um erro no qual o vídeo ficava deslavado, realçando artefactos de compressão e baixando a qualidade da imagem comparada com a do anterior e perfeitamente capaz leitor de vídeo. Também revelámos que a Microsoft parecia estar a ignorar o feedback dos seus beta testers ao ponto de apagar relatos do problema, causando espanto nos que investiram tempo e esforço no teste da nova atualização.

Por razões das quais vamos falar mais tarde, o media será um novo campo de batalha nas consolas de jogos no futuro e não é engano o "Metro" apresentar o leitor de vídeos como elemento chave. O surgir do Netflix nos EUA ajudou a definir as consolas de jogos como um meio conveniente de fazer stream de um enorme catálogo de programas de TV e filmes oferecidos por um crescente leque de fornecedores. Suporte para o motor de procura Bing e YouTube também mostra como o futuro se foca no acesso da internet via TV. Na verdade o "Metro" está a colocar a Xbox 360 como um competidor contra a próxima geração de Smart TVs que podem esperar ver este ano, e, através das suas novas aplicações Video Marketplace, como uma loja acessível para conteúdos em vídeo na hora.

É pena que uma atualização tão importante para a Microsoft prove ter alguns problemas tão sérios - problemas que vão para lá do anteriormente relatado vídeo deslavado. Podemos dizer que o nosso blogue inicial causou imensa reação, muitos dos beta testers que nos pediram para investigar um leque de problemas, tais como níveis de cor incorretos em gameplay e o remover do playback a 1080p da dashboard. As boas notícias são que - até onde fomos capazes de ver - a gameplay não é afetada por esta nova atualização, apesar de muitos relatos digam o contrário. Corremos a ferramenta de calibração de clareza em Modern Warfare 3 em consolas Xbox 360 a correr dashboards velhas e novas e descobrimos que os níveis RGB eram essencialmente idênticos a correr nas mesmas definições.

Infelizmente, os relatos de que o modo 1080p do leitor de vídeo da dashboard foi inferiorizado parecem corretos. As ferramentas de calibração de vídeo elaboradas pelo AVSForum demonstram conclusivamente que, apesar da Xbox 360 não ter qualquer problema a descodificar vídeo 1080p, não mais é capaz de ser gerado na sua resolução nativa. Para ilustrar os problemas, aqui vemos o mesmo vídeo full HD a correr numa anterior dash NXE a 1080p, e a nova Metro a 720p e 1080p. Como podem ver ao carregar nas imagens, praticamente todo o detalhe é gerado na versão mais velha, mas as imagens 720p e 1080p do Metro são efetivamente idênticas em termos de resolução base.

A inclusão da PS3 providencia uma interessante referência. Colocamos o XMB em full-range RGB e é isso mesmo que tivemos em 720p e 1080p, análises no histograma dos Metro renderings mostram que o 720p mostra o básico RGB de alcance limitado a 16-235, captura em 1080p mostra que o leque de cor é novamente diferente - desta vez a informação parece mesmo estar no leque dos 0-16. Isto explica porque os histogramas das nossas capturas de passar do tempo em Skyrim no nosso artigo original não tinham o mesmo RGB de leque limitado como o vídeo de Need for Speed que criamos para teste. Resumindo, o problema com a reprodução de cor não é tão simples como pensamos inicialmente - estende-se a vários degraus dependendo do modo escolhido para o ecrã na tua consola (aqui usamos um RGB full-range expandido para igualar as capacidades da nossa tecnologia de captura).

Segundo, o facto dos donos de uma Xbox 360 não mais poderem ver os seus vídeos 1080p na resolução nativa via leitor da dashboard é desanimador, e é claramente o verdadeiro problema para uma consola que procura reforçar as suas credenciais de media. O problema parece afetar o leitor da dashboard e todas as "aplicações" que descarregues para ver vídeo, mas o código vindo do Media Center Extender parece funcionar bem. Curiosamente o Extender sempre operou de uma forma própria - era possível ver vídeo 720p60 no lançamento, por exemplo - mas demorou algum tempo até o leitor da dashboard acompanhar. A ferramenta Photo viewer do Media Center também foi imensamente melhorada acima da versão da dashboard, que acrescenta um horrível blur a todas as fotos e apenas suporta JPEG.

Outros serviços parecem estar artificialmente limitados nas apps do novo mercado de vídeos. Por exemplo, o serviço de streaming Vudu oferece filmes a 1080p24 através do seu serviço "HDX" mas na sua FAQ menciona que a "Xbox 360 está limitada a apenas HD (720p)."

Novamente, a limitação a 720p foi relatada durante o programa de previsão da dashboard e em comum com os problemas do vídeo, temos relatos que a Microsoft apagou tópicos que o mencionavam.

"Relatei aquele problema do scaling 1080p como um erro no primeiro dia do programa de previsão e tive um grande número de votos antes da Microsoft o apagar sem resposta," disse-nos Jeremy Anderson, beta tester e membro do AVSForum. "Presumo que eles saibam mas não o queiram reconhecer, tal como o problema do vídeo level. Parece que estão a promover as novas vídeo apps da dashboard, vídeo a 1080p deveria ser um foco. É pena que não exista uma forma objetiva de testar se o seu próprio mercado Zune está a oferecer vídeo realmente a 1080p, pois seria muito mau se a sua app for a única que o faz."

Ah sim, o Zune. O serviço oferece 1080p streaming downloads - algo que é destacado na frente da app com 113MB - e parece mesmo oferecer resolução completa, então como diz o Jeremy Anderson parece ser o único meio a oferecer streaming de filmes em full HD. Aqui estão algumas imagens de Rise of the Planet of the Apes, contra a versão Blu-ray do mesmo filme adquirido através de uma PS3. Existe, claro, uma diferença na qualidade - e claramente o problema do vídeo deslavado é bem horrível nestes exemplos - mas parece estarmos a ver uma apresentação a full HD, algo que a Micrsoft está a negar aos utilizadores com o seus próprios ficheiros, e também aos seus parceiros de vídeo.

Então o que se passa aqui? A conclusão óbvia é que o modelo que se acredita ter sido fornecido pela Microsoft a terceiros está limitado apenas a 720p, deixando o serviço da própria com uma clara vantagem na qualidade. A mensagem que retiramos disto é que a Microsoft quer expandir a abordagem da Xbox 360 enquanto aparelho de streaming de media, mas nos seus próprios termos com o seu próprio conteúdo a ter a melhor qualidade, e o media "caseiro" dos utilizadores não recebe quase nenhuma importância.

Níveis de vídeo incorretos são obviamente um erro, mas baixar descaradamente a resolução parece parte de uma estratégia. Como está, o programa de previsão da nova dashboard assegurou que os problemas chegaram à atenção da Microsoft. Agora esperamos para ver se algo vai mesmo ser corrigido.

"Marcaram os tópicos que tínhamos sobre isto como corrigido antes de fechar o site de relatos de erros no Connect para o programa de previsão, apesar do problema estar longe de corrigido," diz Jeremy Anderson. "Espero que isto signifique que uma correção está a caminho, mas considerando que apagaram ou marcaram como corrigido todos os tópicos sobre isto sem comentários, não espero muito. Parece estar em baixo na lista de prioridades para eles."

Desde então a Microsoft reconheceu o "feedback da comunidade" numa curta mensagem no site, sugerindo ao de leve que os pontos apresentados vão ser "considerados para lançamentos futuros" - uma resposta meia ingrata tendo em conta que em alguns casos a qualidade do serviço está a ser fortemente afetada por erros e descidas na resolução.

Apesar do suporte para mais meios de media na Xbox 360 seja bom, o aparente downgrade no vídeo caseiro é desanimador. A este respeito a PS3 é mais utilitária, permitindo que conteúdo AVCHD de câmaras seja gravado num DVD e visto na consola sem problema - algo que a Xbox 360 poderia prontamente emular, mas não.

No entanto, o reconhecido padrão para vídeo HD caseiro - h.264 no MKV - permanece sem suporte em ambas as consolas, apesar de ser suportado pelas Smart TVs, streamers de media próprios e até leitores Blu-ray equipados com USB. A Microsoft e a Sony não querem sem dúvidas apoiar transferências piratas de filmes e programas de TV, mas o formato MKV é usado pelos media oficiais DivX HD precisamente porque é o mais versátil formato de ficheiro para vídeo HD, oferecendo suporte para legendas e múltiplos stream de vídeo/áudio; o seu uso para vídeo legítimo vai somente crescer. A sua omissão sugere que a Microsoft prefere ver-nos mais como consumidores de media ao invés de criadores, e obviamente não tem nenhum leque de câmaras HD que precisa de apoiar.

A nova dashboard demonstra que o foco da Microsoft está na oferta de mais conteúdo em vídeo para os que têm uma Xbox 360 (aparentemente o iPlayer vai chegar a dada altura para aqueles no Reino Unido), enquanto ao mesmo tempo coloca o Kinect como um interface de media com significado para a sala de estar. Na verdade, a estratégia da Microsoft parece ser recolocar a Xbox 360 para competir diretamente com a nova vaga de Smart TVs internet-ready, particularmente o há muito esperado ecrã Apple, aparentemente baseado no iOS com controlo de voz Siri - o último grande feito de Steve Jobs para a companhia antes de falecer no ano passado.

Não ficaríamos surpresos ao ver também o Android assumir a transição para a sala de estar. O recente anúncio que a nova gama de Smart TVs da Samsung agora suporta controlos USB sugere que um interessante concurso está a caminho: consolas de jogos vs. TVs internet-ready capazes de correr jogos; dois mecanismos de oferta completamente diferentes cada um com as suas próprias forças e fraquezas. Apesar dos erros e dos downgrades, esta é claramente uma área principal no foco da Microsoft, e com os preços das consolas de atual geração prontos a descer ainda mais, o grande momento do ciclo de 10 anos de vida pode ainda estar para chegar com a Xbox 360 e a PS3 a transformarem-se eventualmente em caixas de topo com fenomenais catálogos de jogos.